約公元1300年，文藝復興運動首先是從義大利開始的。這一時期，義大利出現了自由資本主義生產的最初萌芽。義大利北部威尼斯和中部佛羅倫斯等主要城市產生了新的社會經濟基礎。這些城市開始逐步地擺脫了封建統治，城市政權逐漸容入了平民階級的政治思想。
新思想和新文化的發展必須突破教會的桎梏，因此，在社會上興起了復興希臘羅馬文化的運動。新興學者廣泛搜集古代希臘羅馬的哲學、文學、藝術作品和歷史文物，重新研究已被湮沒了千年之久的古典文化。君士坦丁堡陷落後，許多拜占廷學者逃到義大利並在那裏講學，因而義大利迅速成為研究古典文化的中心。古典文化以它的光輝的形象在驚訝的西方面前展示了一個新世界——希臘的古代，“中世紀的幽靈消逝了，義大利出現了前所未見的藝術繁榮。”
新知識份子研究古典文化在於古為今用，從古典文化中吸取養料，以創造人民的新文化，並把它作為反封建的思想武器，為發展民主主義開闢道路。佛羅倫斯從本世紀 起就成為新文化運動的中心，故史家把佛羅倫斯稱為“文藝復興的搖籃”。義大利自然就成了文藝復興的發祥地。反對封建神學?提倡“世俗”文化——人文主義思潮興起 。約1300年?歐洲文藝復興運動的開始標誌著中世紀文化的沒落與自由主義新文化的誕生。
在文藝復興運動中，大批先進的思想家在宗教、哲學、文學、藝術和自然科學等廣泛的領域內對宗教神學、經院哲學和各種舊的專制觀念開展了無情的批判。他們最先主要以文學藝術的形式表現反映時代精神的新思想，同時，又特別重視繼承和利用在中世紀遭到摧殘的古希臘羅馬的“世俗文化”，作為反對封建神學的思想武器。他們懷著極大的熱情去搜集、整理、翻譯、頌揚乃至模仿古典文化，學習和研究古典文化，提出“讓死的東西復活”的口號，即讓古代文化“再生”、或“復興”。這種文化復興絕不是古代社會文化的簡單恢復，而是新興的自由主義的“世俗文化”的興起。
第一，反對神權對人的侵犯，要求肯定人的價值，恢復人的尊嚴，保障人的權利，中世紀經院哲學極力證明上帝的偉大和人的渺小，把人說成只是上帝的工具、附庸，宣揚人應當蔑視自己。新興社會力量則為了爭取生存和發展的權利，反對神權統治，反對教皇和教會的絕對權威。人文主義者在鞭笞神權、神聖的同時，又以熾烈的熱情歌頌“人”的力量的偉大，人性的崇高，要人們把目光從神轉向人，追求人的獨立地位。他們喊出了“我是人，凡是人的一切特性我都具有”的口號。
第二，反對宗教禁欲主義，肯定現實人生的意義，提倡對世俗幸福的追求。中世紀天主教的“原罪”、“來世報應”等教義，要求人們放棄暫時的塵世生活享受，絕情除欲，忍受痛苦，去追求永恆的“天國”的極樂。人文主義者無情地揭穿了宗教和教會這些所謂道德觀的極端虛偽性和事實欺騙性，指出追求世俗的幸福才是人性的自然要求，是人的權利。
第三，反對封建專制主義和世襲等級制度，要求自由平等和個性解放。人文主義者提出自由平等的思想，要求砸碎中世紀封建等級制度的枷鎖。
第四，反對盲目信仰和崇拜權威的蒙昧主義，推崇理性，重視科學知識。中世紀宗教蒙昧主義造成文化科學停滯。人文主義者堅信人的力量的偉大，堅信人能夠認識自然，造福人類。人文主義這種進步的社會新思潮的興起，大大地啟發了人們的理性，第一次衝破了宗教的、封建的樊籬，揭開了新興社會力量反封建鬥爭的序幕，為後來歐洲爆發的民主革命與創建共和奠定了思想、文化和政治等各個方面的社會基礎。
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