我們所介紹的山手線屬於JR線，是東京鐵路運輸動脈，環狀的運行路線連結都心部眾多主要地區，與大阪的JR大阪環狀線同為日本都市通勤鐵路的代表

在都市發展上，山手線已成為東京都市中心區與市郊地帶的分界、鐵道交通的轉接點，地鐵路線大多於山手線環狀區間內緊密交錯，私營鐵路線大多自環狀區間外側向市郊呈放射狀分佈(p.s. 這是受到戰前日本政府「市營門羅主義」的政策所導致)因此山手線的29個車站當中，有24個是除JR路線外其他路線的轉乘站，除了轉乘新幹線的大站—東京站與上野站  以及同樣可轉乘新幹線的品川站之外，西半邊也有池袋站、新宿站、澀谷站等多條私鐵與地下鐵路線共同匯集的大型轉乘站。JR山手線環繞東京市中心運行，環城一周大約1小時。山手線車次很多，運行間隔為2∼6分鐘。

列車運轉模式分為「外圈」（外回，順時針方向）與「內圈」（內回，逆時針方向）：
外圈：大崎站→澀谷站→新宿站→池袋站→上野站→東京站→品川站→大崎站
內圈：大崎站→品川站→東京站→上野站→池袋站→新宿站→澀谷站→大崎站