第一章是《FANTINE》，
先用大篇幅刻畫Myriel主教的善良形象。
然後描寫Jean Valjean因不忍看姐姐的孩子挨餓而去偷了塊麵包，結果被判五年苦役，在服役間，四次越獄，又被補回加刑。出獄後，又遭世人唾棄。這時主教的寬厚與愛心，讓他獲得新生的勇氣。接著，雨果描寫了Fantine，一位女工，她真心愛著一為大學生並以身相許，但大學生卻對她虛情假意，不久便棄她而去。Fantine生下了女兒Cosette後不敢返鄉，又被廠長Madeleine因她有私生子而將她逐出廠，最後她為撫養幼兒而淪落為娼。這位廠長Medeleine就是Jean Valjean，他改名換姓後當上了市長；當他知道Fantine的真情後，十分內疚；在一次Fantine因毆打企圖汙辱她的流氓而被警察Javert逮捕時，Medeleine出面干涉，Javert認出了他是Jean Valjean，但同時，有另一個被當成Valjean的人正在被審，Valjean經過一段掙扎後道出自己真實身份。就在Valjean領著Cosette來與重病在身的Fantine團聚時，J
avert前來逮捕他，Fantine受此刺激死去，Valjean在被補後也很快逃出監獄。
第二章是《COSETTE》，
一開始花了大篇幅描寫滑鐵盧之戰。然後寫到Valjean逃出來後，用錢財從Thenardier手中贖回cosette，並打算好好撫養教育她，但又被警察發現了他，他只好逃到一修道院。
第三章是《MARIUS》，
Marius的父親是共和黨人，在滑鐵盧之戰中倖存。Marius在父親快去世時才了解真相，參加了共和黨團體〝ABC〞﹝據說發音為ah-bay-say﹞。Marius愛上一名少女，這少女就是Cosette，但他並不知道她的名字，也不知道和這少女在一起的先生是Jean Valjean。
第四章是《SAINT-DENIS》，
這是條街名，在這章中，Marius找到了Cosette的住處，向她傾訴衷情，他倆常幽會，但Marius的外祖父不答應這婚事，因此Marius和外祖父決裂。1832年6月，ABC的成員都投入了起義，Jean Valjean也家入了戰鬥。
第五章是《JEAN VALJEAN》，
戰鬥激烈，許多戰士身亡，而在戰鬥中Marius身負重傷，Valjean將他救離險境。Marius的外祖父看他安然無恙，答應了Marius和Cosette的婚事。在兩然成婚的第二天，Jean Valjean將自己的身世向Marius說出，Marius知道了大為震驚，對他冷眼相看。直到一個偶然的機會，Marius才知道Valjean是自己的救命恩人，連忙去接Valjean來同住，但Valjean此時已生命垂危了。