古時候「淡水」是一個地方的總稱，使用於淡水河口與淡水港，更早以前甚至是指整個台灣北部。而「滬尾」即是村落名稱，後來「淡水」與「滬尾」並用，日本時代「淡水」才正式取代「滬尾」的名稱，而延用至今。但是日本時代的淡水郡，包含今之三芝、石門、八里等鄉鎮。

「滬尾」一說為原住民之語音，一說如《台灣府志》所載，以碎石築海平之，為漁民捕魚之所，村處其尾處而得名。
今日之淡水鎮，北鄰三芝鄉，南以關渡和台北相接，西瀕台灣海峽，並與八里一水之隔。東西長11.138公里，總面積70.6565平方公里。

淡水是東南亞海陸的中途站，大屯山又是極好的航途指標，因此至今七千年來一直有人類入居淡水，以部落形式過著漁獵、放耕的生活。淡水原住民皆屬居住於台北一帶的凱達格蘭平埔族住民，早期中國和日本的船隻，經常停泊淡水，和他們從事貿易。

??? 今天淡水地區地名如：滬尾、八里、大屯、圭柔山、北投子等都是平埔族住民留下的。在八里的十三行、淡水港仔平等，尚留有凱達格蘭人時代的大片遺址。

??? 十六世紀，西方海權強國，開始逐鹿亞洲，台灣優越的地理位置，引起他們的注意。西班牙人為了確保菲律賓的經營，並為了和荷、英、萄對抗，最先佔領北台灣；西班牙人於1629年的秋天，築聖多明哥城、建教堂，以做為殖民和宣教的基地，與赴中國、日本貿易及宣教的跳板。他們由淡水溯河入台北平原，降服諸部落，並擴張勢力到新竹和宜蘭一帶。

??? 1641年，荷蘭為防止中日貿易路線被西班牙截斷，遂驅逐西人並重新築城（即今之「紅毛城」）。他們除了鎮撫平埔族，也招聚漢人來此拓墾，並致力於硫磺、鹿皮及土產的運銷，更利用淡水為港口和中國互市。1661年，鄭成功渡海東征，驅逐南台灣的荷蘭人，淡水也暫歸明鄭。此後，淡水除了原有「漢番交易」之外，漢人已漸漸到此從事拓墾，直到明鄭降清。

??? 漸漸的，淡水因與大陸最近，本身又為良港，「滬尾」由漁村漸成街庄和通商港口。 康熙年間淡北開治設防，淡水由番社漸成村莊，山區也逐漸開拓。早期港口發展在南岸之八里，1792年清廷才正式開放八里坌與大陸對渡，但因泥沙淤積腹地有限，港埠遂又逐漸移至北岸淡水。1808年，水師守備由八里坌移駐淡水。此後，淡水街民環福佑宮形成街衢。

??? 嘉慶年後，淡水不僅成了附近聚落的日常生活消費和物產集散地，也成了地區文化和祭祀的中心，主要廟宇也都先後建立。鴉片戰爭之後，淡水逐漸為列強所注意，各國船隻私下到淡水港貿易，漸被視為具有潛力的市場。

??? 天津條約之後，淡水港已成為國際通商口岸。1862年6月22日正式開關徵稅。茶、樟腦、硫磺、煤、染料等土產的輸出和鴉片、日常用品的進口，不只使淡水成為全台最大之貿易港，也讓淡水躍升國際舞台，不僅英國人在紅毛城設領事館，各國洋行也都到淡水設行貿易，因此「年年夾板帆檣林立，洋樓客棧闤闠喧囂」，淡水進入黃金時代。淡水不但在貿易上獨佔鰲頭，也成為西方文化的登陸台灣的門戶。

??? 1872年三月九日馬偕博士也抵達淡水，並以此為其宣教、醫療和教育的根據地。西式醫院和新式教育得在淡水創設，對早期的台灣開通思想、啟迪民智均有深遠的影響。1884年的清法戰爭更肯定了淡水在經濟、國防和政治上的重要地位。

??? 到了日本時代，淡水渡過了黃金歲月，但卻因河道日漸淤淺、大型船舶出入不便，加上日人領台後，大力建設基隆港，兼以台北、基隆間鐵路之便，終而取代淡水。雖日人時加疏濬，強化港埠設施，也有重新築港的計劃，但終究無法挽回其命運，地位終於還是被基隆港所取代，漸漸地變為有名無實的國際港，除了大陸的戎克船會來此互市之外，僅剩木材業和石油業利用這沒落的港口繼續生存。淡水的經濟轉向以附近腹地的農漁業為主。但日本政府帶來的強勢公共建設，以及高度行政效率，不僅讓淡水港一息尚存，也讓它成為附近鄉鎮的行政及文化中心。

??? 戰後，淡水淪為小漁港，雖一直有開港的風聲，但卻事與願違。隨著大台北都會區的發展，淡水的產業與社會漸漸有了改變。早先經濟依賴在此就學的大學生；之後，逐漸變為北海岸觀光遊憩的重點而生機蓬勃；直到近十年來房地產的熱絡發展才讓淡水在人文與自然環境上起了結構性的變化。例如：過度的市鎮開發，造成市容的惡化；大量湧進的外來人口，突顯了公共設施的不足和居住品質的退化。

??? 話雖如此，淡水特有的人文與自然資源，卻讓淡水在居住環境、經濟產業和文教發展的生機盎然。「大台北都會捷運系統」和將來「淡海新的市鎮」的完成，預期會帶給淡水嶄新的面貌，淡水的前程更是樂觀。