嘉義市古名「諸羅山」，其名由來有二：一係「番語」社名之譯音,荷稱之為Tirosen 社，音近諸羅山社，一係取其東方諸山羅列之意。亦名桃城，以其古城形如桃而名，桃之尾尖，在今中央七彩噴水一帶，市民慣稱「桃仔尾」。

　　諸羅山是大陸大規模移民台灣之據點之一，明天啟元年（一六二一）閩漳人顏思齊引率移民自笨港登陸，據以開墾拓荒。天啟四年（一六二四）荷蘭人占據台灣，初期統治今之安平與台南市區一帶，不久即安撫了諸羅山一帶的平埔族，並對此地加以經營，嘉義市內風景幽美的紅毛埤（今之蘭潭水庫），即是當時荷蘭人所鑿。

　　明永曆十五年（一六六一）鄭成功驅逐荷人，收復台灣，設一府二縣（即承天府與天興、萬年兩縣），嘉義隸屬天興縣。清康熙二十二年（一六八三），清廷領有台灣，康熙二十三年，改天興縣為諸羅縣。縣治自佳里興遷移諸羅山（即今嘉義市），以木柵為城。雍正五年，知縣劉良壁重建門樓，並命四門：東曰「襟山」，西曰「帶海」，南曰「崇陽」，北曰「拱辰」。乾隆五十一年（一七八六），林爽文反清之役，圍攻諸羅城十月，城內人民協助清軍有功，清廷乃本「嘉其死守城池之忠義」之旨，翌年十一月初三日下詔，改稱「諸羅」為「嘉義」，光緒十一年，台灣正式建省，十三年分全台為三府一直隸州十一縣三廳，嘉義縣屬於台灣府，縣治仍設於嘉義。

　　自日治時期至台灣光復，其間名稱多次變更。明治三十九年（一九零六）嘉義大地震，城垣全毀，僅存東門。日本當局乘機制定都市計畫並實施市區改名，重建後的嘉義市，為台灣全島當時最現代化街市，工商業及交通開始發展，明治四十年建設通阿里山鐵道。大正九年（民九年）是年第八次改革隸台南州嘉義郡之下 ，開始實施地方自治，嘉義正式成為自治團體的嘉義街，民國十九年（一九三零，昭和五年）嘉義街改升格為市。

　　民國三十四年，台灣光復，嘉義市升格為省轄市，直隸省政府，民國三十九年調整行政區域，嘉義市改為縣轄市，各項經費短絀，影響建設，民國七十一年七月一日，在地方人士多年奔走下，再恢復改制為省轄市。

　　「諸羅縣志」引述嘉義市有八景六勝，八景為蘭潭泛月、檜沼垂綸、彌陀晨鐘、康樂暮鼓、公園雨霽、林場風清、鷺橋跨浪、橡苑聽鶯，六勝為顏墓懷古、王樓思徽、御碑紀績、芝亭崇勳、義廟揚仁、烈祠流芳。