魯迅的二弟，與魯迅並稱，「魯迅雜文」，以剛猛著稱，「周作人小品」以恬淡見長，是五四以降最負盛名的散文家，文學翻譯家，在新文學運動發軔期，於「新青年」、「每周評論」先後發表「人的文學」、「平民文學」、「思想革命」等理論建設的重要文章，落實胡適、陳獨秀之口號，並以其創作實踐他的文學理論。
1923年第一部散文集「自己的園地」問世，其後有「雨天的書」、「談虎集」、「談龍集」等作品。1930年後創作了大量專注於草木蟲魚的文章和讀書筆記，創作風格愈加轉向閑適。此時結集的有「永日集」、「看雲集」、「苦茶隨筆」、「夜讀抄」、「瓜豆集」等。1937年抗戰附敵，被認為「漢奸」，兩岸從此避談其作品。
(因人廢言，又是政治干擾文學之一例)。1945年被保釋出獄。晚年從事希臘、日本神話及文學作品之翻譯，並先後寫有「魯迅的故家」、「魯迅小說裡的人物」、「魯迅的青年時代」等有關研究魯迅的重要資料。(兄弟兩人在1923年因故絕交，從此和樂四十年的兄弟之情，遂成徹底決裂)，此外還有「知堂回想錄」的問世。